Biodieseliä markkinoidaan ilmastoystävällisenä ja kestävänä energiaratkaisuna. Kun palmuöljypohjaisen biodieselin ilmasto- ja ympäristövaikutuksia tarkastellaan koko elinkaaren osalta, eivät positiiviset vaikutukset kuitenkaan ole selvät.

Biodieselin ilmasto- ja ympäristövaikutuksia lisäävät muun muassa maatalouskemikaalien käyttö tuotannossa, jalostukseen kuluva energia ja siitä syntyvä jäte sekä kuljetukset palmuöljyn tuotantoalueilta Kaakkois-Aasiasta biodieselin keskeiselle kulutusalueelle Eurooppaan.

Sademetsien kaato vaikuttaa ilmastoon

Biodieselin todellisia hiilidioksidipäästöjä lisää merkittävästi se, että öljypalmun viljelyyn soveltuvia maa-alueita on rajallisesti ja palmuöljyn kysynnän kasvaessa viljelmiä raivataan uusille sademetsäalueille, joihin on sitoutunut valtavat määrät hiilidioksidia. Palmuöljyplantaasit eivät kykene sitomaan yhtä paljon hiilidioksidia kuin luonnontilaiset metsät.

Öljypalmujen viljelyn ja palmuöljyn jalostuksen arvellaan olevan suurin syy Kaakkois-Aasian metsien hävittämiseen. Öljypalmuviljelmät myös syttyvät helposti palamaan, ja toisaalta maan raivaaminen viljelmiä varten on suurin yksittäinen syy metsäpaloihin.

Monimuotoisuus ja terveys uhattuina

Ilmastovaikutusten lisäksi öljypalmuviljelmät ja palmuöljyjalostamot aiheuttavat myös muita ympäristö- ja terveyshaittoja. Metsien tuhoamisen myötä tuhoutuu arvokasta luonnon monimuotoisuutta. Viljelmillä käytetään runsaasti vettä, jonka riittävyys ihmisten ja tuotannon tarpeisiin ei enää lähitulevaisuudessa ole varmaa. Viljelmillä käytettävät maatalouskemikaalit saastuttavat ympäristöä, ja niistä kärsivät myös lähiympäristöjen asukkaat.

Jalostamojen suurin ongelma on jäteliuos, jota muodostuu jalostusprosessissa kolme kertaa enemmän kuin itse palmuöljyä. Liuos sisältää öljypalmun hedelmän kuoria ja rasvan ylijäämää. Liuosta pääsee usein myös ympäristöön, ja se on merkittävä vesistöjen saastuttaja.

Osa yrityksistä pyrkii toimimaan eettisesti ja ympäristön kannalta kestävästi. Se ei kuitenkaan ratkaise kysynnän merkittävästä kasvusta johtuvia laajempia ongelmia. Kun tuotanto kasvaa merkittävästi, koko tuotannonala on vaikea saada sitoutumaan sosiaalisesti sekä ympäristöllisesti oikeudenmukaisiin sääntöihin.